La provincia de Río Negro, junto con Neuquén, marca el comienzo (de norte a sur) de lo que se conoce como la Patagonia. Este nombre deriva del gentilicio patagón, con el que se designaba a los pueblos aborígenes que la habitaban. Se cree que este nombre hacía referencia al tamaño de las huellas observadas por los hombres que conformaron la expedición de Magallanes en 1519. Los antiguos habitantes de esta provincia eran los tehuelches: grupo indígena nómade y cazador. Bajo la influencia araucana, se fusionaron los puelches, picunches, vuriloches y otras tribus provenientes de Chile.

La integración y desplazamiento de estos pueblos se logró con la Conquista del Desierto, que dio como resultado la formación de la Gobernación de la Patagonia. Actualmente, el área que corresponde a la cuenca del río Negro es la más poblada de la Patagonia. Entre las ciudades que más han crecido y cobrado importancia en las últimas décadas, prevalecen Viedma y San Carlos de Bariloche. También la zona que se conoce como el Alto Valle (abarca la confluencia de los ríos Limay y Negro, y el valle superior de este último) viene desarrollándose a grandes pasos desde hace unos años. La provincia de Río Negro es zona de agricultura intensiva, fundamentalmente frutihortícola, que se desarrolla en unos verdaderos oasis agrícolas. Por contar con los ríos más importantes de la Patagonia (Limay, Neuquén y Negro) es que hay varias centrales hidroeléctricas, entre ellas el conocido complejo de El Chocón?Cerros Colorados.

El paisaje rural está dominado por plantaciones de frutales separadas por álamos. Entre las parcelas, delimitadas por los árboles, están los canales de riego, sin los cuales esta región no podría subsistir. En las ciudades todo gira en torno de la actividad frutihortícola: la explotación, el empaque, la comercialización y la elaboración de los productos derivados, como los jugos. El cultivo de la vid también tiene su grado de importancia: las bodegas rionegrinas colocan a la provincia en el tercer lugar como productora de vino del país. Y no hay que dejar de lado, en el rubro alimentos, la elaboración de chocolates. En Bariloche, los establecimientos dedicados a esto tienen un gran reconocimiento a nivel nacional e incluso internacional. Todos los turistas que llegan a esta ciudad han oído hablar de sus chocolates y no pierden la oportunidad de probarlos.